George Town, Malaisie : un écrin à bijoux rempli de couleurs et d'épices

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George Town, port colonial de l'île de Penang, éblouit les visiteurs avec ses ruelles sinueuses, ses vitrines peintes au pastel, ses hôtels somptueusement restaurés et sa cuisine alléchante.

Par Simon Élégant

"Essayez de cette façon", dit Zainal Abidin, un directeur affable du Prestige à George Town, en Malaisie, en penchant la tête de côté. M. Zainal me fait visiter l'hôtel, qui doit son nom au film de Christopher Nolan de 2006 sur deux magiciens rivaux. Je suis censé voir une illusion dans laquelle l'entrée du couloir se transforme en miroir, mais cela ne vient pas.

« Ou par ici », dit-il en penchant la tête vers la gauche, puis de nouveau. Je fais de même – nous devons ressembler à deux chiens de tableau de bord qui hochent la tête – et brusquement le miroir apparaît. Je prends du recul.

M. Zainal rit, et j'ose dire que cet effet doit être déroutant pour les clients qui reviennent tard de l'un des nombreux bars de George Town. Mais M. Zainal secoue la tête : « Les invités adorent. Les couloirs sont en fait très populaires pour les shootings Instagram », dit-il.

La plupart des voyageurs connaissent la Malaisie pour les plages de Langkawi, les tours jumelles emblématiques de Kuala Lumpur ou les forêts tropicales de Bornéo. Mais la ville portuaire coloniale de George Town, sur l'île de Penang, juste au large de la côte ouest de la péninsule malaise, possède une magie qui lui est propre. Le cœur de la ville – environ un mile carré de ruelles sinueuses bordées de maisons en rangée de deux et trois étages qui font également office de devantures de magasins, connues localement sous le nom de shophouses – est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

La liste décrit George Town comme « un paysage urbain architectural et culturel unique sans équivalent en Asie de l’Est et du Sud-Est », un produit de 500 ans de commerce et d’échanges entre l’Est et l’Ouest. L'île a été annexée par les Britanniques en 1786 et a prospéré en tant qu'entrepôt commercial, avec des immigrants chinois et indiens se mêlant à la population malaise locale pour produire une communauté dynamique dans laquelle l'anglais était (et est toujours) la lingua franca. La ville a été éclipsée commercialement par des ports comme Singapour il y a plusieurs décennies, mais les Penangites, comme ils se nomment eux-mêmes, restent une communauté inventive et multiculturelle et sont, en général, extrêmement fiers de leur ville.

Nord

Canal

5 milles

Malaisie

George

Ville

PÉNANG

ÎLE

Sud

Canal

Thaïlande

400 milles

Langkawi

Mer de Chine méridionale

PENANG JE

Malaisie

Kuala Lumpur

BORNÉO

Indonésie

Par le New York Times

Pour les visiteurs, tout cela conduit au plaisir fortuit de se promener dans le dédale de ruelles étroites en cherchant à tomber sur une autre façade merveilleusement photogénique peinte dans un mélange de pastels délicats avec des portes en bois à persiennes rouges ou noires et des incrustations d'or sculptées élaborées.

Il est également possible que l'une de ces portes mène à la tasse de café parfaite. Ou une assiette de nouilles sautées. Ou encore un restaurant une étoile Michelin servant une cuisine Nyonya, une fusion de cuisine chinoise, malaise et indonésienne que le Guide Michelin appelle « une combinaison exaltante de tout ce qui est piquant, épicé, herbacé et aromatique ».

Certaines boutiques sont constituées de corniches en plâtre parfaitement restaurées et brillantes de peinture rose fraîche, bleu ciel ou jaune bouton d'or. Mais ce n'est pas un décor de cinéma : le voisin de la porte cachée qui mène à une boîte de nuit pourrait être un garage résonnant du bruit des outils qui tombent et des carrosseries qui sont martelées. Malgré tous ses charmes cachés, George Town est toujours bruyamment vivante.

De retour au Prestige, la visite est terminée et je suis dehors, regardant les murs en stuc blanc brillant, les balustrades de balcon en métal noir et les colonnades gracieuses qui flanquent la grande entrée. Ce n’est pas un hasard si la conception fait écho aux caractéristiques victoriennes des bâtiments d’origine qui l’entourent. Même si le Prestige a été construit de toutes pièces sur un terrain vague, le design extérieur de l'hôtel a dû se fondre dans le bâti existant de la ville pour respecter les règles strictes de l'UNESCO.

Mais les intérieurs sont une autre affaire. Outre des touches magiques telles que l'illusion de miroir, un bureau de réception et des lits qui semblent flotter, le Prestige – comme la plupart des hôtels les plus récents de George Town – a opté pour un look intérieur moderne et élégant.